Im Freizeitpark des Gehirns: Wie die Huntington-Krankheit die Gefühlsachterbahn stört

Willkommen in Gehirnland, dem geschäftigen Freizeitpark in Ihrem Kopf, der rund um die Uhr geöffnet ist. Es gibt das Gedächtnislabyrinth, den Logikkanal und natürlich die Gefühlsachterbahn, auf der Ihr Gehirn durch Strecken mit Themen wie Glück, Traurigkeit und Wut rast. Bei manchen Menschen, die das Gen für die Huntington-Krankheit (HK) in sich tragen, fangen einige dieser Fahrgeschäfte jedoch an zu versagen, lange bevor die großen Attraktionen wie Bewegungsberg oder Gedächtnislabyrinth Anzeichen von Problemen zeigen. Selbst wenn alles andere in Ordnung zu sein scheint, kann es sein, dass die Achterbahn der Gefühle ins Stocken gerät, insbesondere auf den Strecken der Wut, Traurigkeit und Angst.

Dies ist keine Panne im Freizeitpark, sondern echte Wissenschaft, die von Dr. Shahin Nasr und seinem Team am Massachusetts General Hospital und der Harvard Medical School erforscht wurde.

Wenn die Achterbahn der Gefühle aus den Fugen gerät

Die meisten von uns denken nicht zweimal darüber nach, ob sie im Gesicht eines Menschen lesen können. Ein Lächeln spiegelt Glück wider. Eine gerunzelte Stirn? Vielleicht Wut. Es geschieht automatisch, wie ein Muskelgedächtnis, denn unser Gehirn ist so verdrahtet, dass es emotionale Signale aufnimmt. Aber was passiert, wenn das Gehirn nicht verstehen kann, was andere fühlen?

Das Lesen von Gesichtsausdrücken ist von entscheidender Bedeutung, denn es hilft uns, uns im täglichen gesellschaftlichen Leben zurechtzufinden. Es hilft uns zu verstehen, wie andere sich fühlen, mit Empathie zu reagieren und Missverständnisse zu vermeiden. Ob es darum geht, die Traurigkeit eines Freundes hinter einem Lächeln zu erkennen, die Verwirrung eines Kollegen in einer Besprechung aufzugreifen oder zu spüren, wann man jemandem Raum geben sollte – die Mimik bestimmt, wie wir tagtäglich in Kontakt treten, kommunizieren und soziale Entscheidungen treffen.

Wenn diese Fähigkeit nachlässt, wie es bei HK der Fall sein kann, können Beziehungen darunter leiden. Das liegt nicht daran, dass Menschen mit HK sich nicht kümmern, sondern daran, dass sie Schwierigkeiten haben, emotionale Ausdrücke anderer Menschen zu verstehen – eine Fähigkeit, die viele als selbstverständlich ansehen.

Schnallen Sie sich an für die Gefühlsbahnen

Dr. Shahin Nasr und sein Team haben eine wichtige Studie zur Erkennung von Emotionen bei Menschen mit prämanifester HK durchgeführt. „Pre-manifeste“ HK bezieht sich auf Menschen, die positiv auf das Gen getestet wurden, das HK verursacht (CAG-Zahl ist 40 oder mehr), aber noch keine erkennbaren Symptome aufweisen (entspricht dem HD Integrated Staging System (HD-ISS) Stadium 0). 21 Personen mit prämanifester HK und 16 Personen, die keine HK hatten, wurden für diese Studie rekrutiert.

Jedem Teilnehmer wurden 70 verschiedene Fotos von Menschen gezeigt. Diese Fotos zeigten verschiedene Gesichtsausdrücke, die unterschiedliche Emotionen widerspiegelten, darunter Freude, Ärger, Traurigkeit, Angst, Überraschung, Ekel und „neutrale“ Gesichter. Für jede Emotion wurden den Teilnehmern Namenskarten zur Verfügung gestellt. Die Aufgabe war einfach: Wählen Sie eine Karte aus, die die auf dem Foto gezeigte Emotion am besten wiedergibt.

Interessanterweise waren die Teilnehmer mit prämanifester HK im Vergleich zur Kontrollgruppe weniger gut in der Lage, Wut, Traurigkeit und Angst aus den auf den Fotos dargestellten Gesichtsausdrücken zu erkennen. Diese frühen Schwierigkeiten, bestimmte Emotionen in den Gesichtern anderer Menschen zu erkennen, deuten darauf hin, dass die innere Fähigkeit, negative Emotionen (Wut, Traurigkeit und Angst) zu erkennen, bereits in der prämanifesten Phase der HK abnimmt.

Unter der Haube der Gefühlsachterbahn

Um tiefer in die Materie einzudringen, wurden die Gehirne einer kleineren Untergruppe von Teilnehmern mittels funktioneller MRI (fMRI) gescannt, während sie Bilder von Gesichtern mit verschiedenen Emotionen (neutral, glücklich und wütend) betrachteten.

Stellen Sie sich die Gehirnscans wie eine Karte eines Vergnügungsparks vor, die zeigt, welche Fahrgeschäfte am stärksten frequentiert sind. Aber anstatt die Menschen zu verfolgen, zeigt es, welche Teile des Gehirns am aktivsten sind, basierend darauf, wo das Blut fließt. Dr. Nasr und sein Team wollten sehen, was im Gehirn passiert, während die Teilnehmer Gesichter betrachten, die verschiedene Emotionen widerspiegeln. Insbesondere wollten sie herausfinden, wie aktiv die Gefühlsachterbahn bei Menschen mit prämanifester HK war (d.h. der Gehirnbereich, der uns hilft, den Gesichtsausdruck anderer Menschen zu verstehen).

Wenn diese Fähigkeit nachlässt, wie es bei HK der Fall sein kann, können Beziehungen darunter leiden. Das liegt nicht daran, dass Menschen mit HK sich nicht kümmern, sondern daran, dass sie Schwierigkeiten haben, emotionale Ausdrücke anderer Menschen zu verstehen – eine Fähigkeit, die viele als selbstverständlich ansehen.

Interessanterweise gibt es eine bestimmte Hirnregion, die uns hilft zu verstehen, was jemand fühlt oder denkt, indem wir sein Gesicht, seinen Körper oder seinen Tonfall betrachten. Bei Menschen mit prämanifester Huntington-Krankheit zeigte dieser Bereich des Gehirns jedoch eine verminderte Aktivität. Dabei ging es nicht nur darum, dass sie Schwierigkeiten hatten, Gesichter klar zu sehen oder Gesichter im Allgemeinen zu verstehen. Es war eher so, dass die Gefühlsachterbahn nicht richtig funktionierte, so dass es für Menschen mit prämanifester HK schwieriger war, Emotionen anhand des Gesichtsausdrucks anderer Menschen zu verstehen.

Die Achterbahn der Gefühle reparieren, bevor sie zusammenbricht

Diese Ergebnisse sind wichtig, weil sie zeigen, dass kleine Veränderungen im Gehirn schon früh auftreten können, noch bevor die Symptome der Bewegung beginnen. Dies kann sich darauf auswirken, wie Menschen mit prämanifester HK Emotionen anhand der Gesichtsausdrücke anderer Menschen verstehen .

Dies ist jedoch nicht nur eine interessante Feststellung. Wenn Menschen mit prämanifester HK Schwierigkeiten haben, Emotionen zu erkennen, kann dies zu großen Problemen in Beziehungen, bei der Arbeit und bei der psychischen Gesundheit führen. Sie reagieren in angespannten Situationen möglicherweise nicht richtig, was zu Streitigkeiten, Einsamkeit oder mehr Stress führen kann.

Diese Forschung gibt uns Hoffnung. Wenn wir frühe Warnzeichen erkennen, wie z.B. Veränderungen der Gehirnaktivität, können wir die emotionale und kognitive Gesundheit von Menschen mit prämanifester Huntington-Erkrankung besser unterstützen, bevor andere Symptome auftreten.

Ende der Fahrt

HK tritt nicht einfach über Nacht auf, sondern beginnt allmählich, mit kleinen Veränderungen, die leicht zu übersehen sein können. Diese Studie zeigt, dass eines der ersten Anzeichen der HK darin bestehen könnte, wie wir die Mimik anderer Menschen verstehen. Zum Beispiel, wenn wir ein Stirnrunzeln, einen besorgten Blick oder eine Andeutung von Wut bemerken.

Dr. Nasr und sein Team bestätigten, dass ein bestimmter Teil des Gehirns, der für das Verstehen von Emotionen durch das Betrachten von Gesichtsausdrücken wichtig ist, bei Menschen mit prämanifester HK nicht so aktiv war. Das ist so, als würde man ein Problem auf der Gefühlsachterbahn erkennen, bevor sie vollständig zusammenbricht.

Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass diese Studie mehr als nur Wissenschaft ist, sie ist ein Schritt, um das Leben von Menschen mit HK zu verändern. Indem wir sehr frühe Hirnveränderungen im Zusammenhang mit der Erkennung von Emotionen feststellen, identifizieren wir nicht nur ein fehlerhaftes Fahrverhalten, sondern decken auch ein potenzielles Frühwarnzeichen für die Huntington-Krankheit auf. Je früher wir die Anzeichen erkennen, desto eher können wir handeln. Dies bietet uns auch die Möglichkeit, die täglichen Interaktionen von Menschen mit prämanifester HK zu unterstützen, ihre Beziehungen und sogar ihre Lebensqualität zu schützen.

TL;DR

• Die Achterbahn der Gefühle gerät früh ins Wanken – Noch bevor klassische HK-Symptome wie Bewegungs- oder Gedächtnisprobleme auftreten, haben Menschen mit dem Gen Schwierigkeiten, Gesichtsausdrücke zu erkennen, die Wut, Traurigkeit oder Angst zeigen.
• Studie bei prämanifester HK zeigt verminderte Genauigkeit – in einer Studie von Dr. Shahin Nasr waren Teilnehmer mit prämanifester HK weniger genau bei der Identifizierung negativer Emotionen in Fotos von Gesichtsausdrücken, was auf frühe Veränderungen der emotionalen Verarbeitung hindeutet.
• Gehirnscans zeigen verminderte Aktivität – fMRI-Scans haben gezeigt, dass Gehirnregionen, die an der Erkennung von Emotionen anderer beteiligt sind, bei Menschen mit prämanifester HK weniger aktiv sind, obwohl sie keine sichtbaren Symptome hatten.
• Auswirkungen im realen Leben – diese Schwierigkeit, Emotionen zu lesen, kann Beziehungen beeinträchtigen, zu Missverständnissen führen und den Stress erhöhen. Dies liegt nicht an mangelndem Einfühlungsvermögen, sondern an der verminderten Fähigkeit, soziale Signale zu interpretieren.
• Frühzeitige Erkennung = frühzeitige Unterstützung – Das Erkennen dieser Veränderungen könnte Ärzten helfen, früher einzugreifen, um das emotionale Wohlbefinden, das soziale Funktionieren und die Lebensqualität zu unterstützen, bevor sich die Symptome der Huntington-Krankheit voll entwickeln.
• Hoffnung am Horizont – Diese Forschung trägt zu unserem Verständnis des Fortschreitens der Huntington-Krankheit bei und bietet einen potenziellen Frühmarker für künftige Interventionen, die auf die emotionale und kognitive Gesundheit abzielen.

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Original-Forschungsartikel, „Are you angry? Neural basis of impaired facial expression recognition in pre-manifest Huntington’s “ (offener Zugang)