Auf das Flüstern hören: Wie ein winziges Protein die HD-Forschung verändern könnte

Eine neue Studie stärkt unser Vertrauen, dass Neurofilament leicht (NfL), ein Protein, das von geschädigten Gehirnzellen freigesetzt wird, als Frühwarnsignal für das Fortschreiten der Huntington-Krankheit (HD) dienen könnte – und zwar viele Jahre vor dem Auftreten der Symptome im Blut erscheint. Die Verfolgung des NfL-Spiegels könnte die HD-Forschung revolutionieren, indem sie hilft, vorherzusagen, wann Symptome auftreten, das Design klinischer Studien verbessert und die Tür zu früheren Interventionen öffnet.

Das Knacken der stillen Phase

Eines der schwierigsten Dinge an HD ist ihre lange stille Phase – jene Jahre oder sogar Jahrzehnte, in denen jemand das HD-Gen trägt, aber noch keine Symptome entwickelt hat. Die meisten Menschen mit dem Gen für HD bemerken erst in ihren 30ern oder 40ern Veränderungen, aber hinter den Kulissen formt die Krankheit das Gehirn seit Jahren still und leise um.

Wissenschaftler glauben, dass ein frühzeitiger Behandlungsbeginn – lange bevor Symptome auftreten – die besten Chancen hat, HD zu verlangsamen oder sogar aufzuhalten. Aber wie können wir frühzeitig eingreifen, wenn wir nicht genau wissen, wann jemand Symptome entwickeln wird?

Was wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, das früheste Flüstern von HD zu erkennen, bevor die Krankheit sich bemerkbar macht? Das ist seit langem eines der größten Ziele in der HD-Forschung, und eine wachsende Zahl von Beweisen deutet darauf hin, dass das winzige Protein NfL uns Hoffnung gibt, dass dies möglich sein könnte.

Was ist NfL?

NfL ist kein neues Protein auf dem Markt, es hält sich schon die ganze Zeit in unserem Gehirn auf. Gehirnzellen setzen kleine Mengen NfL frei, wenn sie beschädigt oder gestresst sind. Stellen Sie sich NfL wie ein Notsignal vor – eine subtile Sirene, die im Gehirn losgeht und andeutet, dass etwas nicht ganz in Ordnung ist. Je mehr Schaden entsteht, desto lauter wird diese Sirene.

Wissenschaftler können NfL im Blut mit einem einfachen Bluttest messen, was es zu einer einfachen und nicht-invasiven Möglichkeit macht, ins Gehirn zu schauen. Tatsächlich verwenden klinische Studien, in denen neue HD-Medikamente getestet werden, bereits NfL, um zu messen, wie gut diese Behandlungen wirken. Aber was wäre, wenn NfL uns noch mehr sagen könnte, z. B. wer wahrscheinlich bald Symptome entwickeln wird oder wie schnell HD fortschreitet? Genau das wollte eine neue Studie untersuchen.

Das Geschenk, das immer wieder gibt

Diese Studie begleitete Menschen mit HD über beeindruckende 14 Jahre – genug Zeit, um alles vom Aufstieg von Instagram bis zur Rückkehr hoch taillierter Jeans zu erleben. Bereits 2009 meldete sich eine Gruppe von Freiwilligen mit und ohne das HD-Gen für die Cambridge Huntington’s Sleep Study an. Während das ursprüngliche Ziel darin bestand, Schlafmuster zu verfolgen, gaben die Teilnehmer auch Blutproben ab und absolvierten Tests, um ihre Denk- und Bewegungsfähigkeiten zu messen.

Schneller Vorlauf bis heute, und diese sorgfältig gelagerten Blutproben sind zu einer wissenschaftlichen Goldgrube geworden. Die Forscher baten die Teilnehmer kürzlich um Erlaubnis, ihre alten Blutproben auf NfL-Werte zu testen, und 21 genpositive und 14 gennegative Personen stimmten zu. Diese Art von Langzeit-Follow-up-Studie ist für die Forschung unglaublich wertvoll und zeigt, wie eine Studie der HD-Community auch Jahre später immer wieder etwas zurückgeben kann.

Warnzeichen im Blut

Zu Beginn der Studie war jeder mit dem HD-Gen noch symptomfrei. Aber im Laufe der Jahre begannen einige Menschen mit dem HD-Gen, diese subtilen frühen Anzeichen von HD zu zeigen – kleine Veränderungen in den Bewegungs- oder Denkfähigkeiten, die Ärzte auf einer standardisierten Bewertungsskala messen können.

Als die Forscher die NfL-Werte im Blut aller untersuchten, fanden sie etwas Bemerkenswertes. Menschen, die schließlich Symptome entwickelten, hatten höhere NfL-Werte in ihrem Blut – sogar schon 10 Jahre vor dem Auftreten von Symptomen. Dies steht im Einklang mit einer aktuellen Studie, die ebenfalls einen Anstieg von NfL lange vor dem erwarteten Auftreten von Symptomen feststellte.

Noch interessanter ist, dass die Geschwindigkeit, mit der die NfL-Werte im Laufe der Zeit anstiegen, mit dem Schweregrad der Symptome übereinzustimmen schien. Es ging nicht nur darum, mehr NfL zu haben, sondern darum, wie schnell diese Werte anstiegen.

Stellen Sie sich vor, Sie stehen draußen und hören in der Ferne eine leise Sirene. Je näher sie kommt, desto lauter und schneller wird sie. Das scheint NfL bei HD zu tun – es gibt uns eine frühe Warnung vor dem, was kommt und wie schnell es sich nähert.

Ein Fenster in die Zukunft

Wenn Wissenschaftler diese Ergebnisse in größeren Studien bestätigen können, könnte dies ein Wendepunkt für Menschen mit HD sein. Stellen Sie sich vor, Sie hätten einen einfachen Bluttest, der Ihnen ein Gefühl dafür geben könnte, ob Symptome im nächsten Jahrzehnt auftreten könnten und wie schnell die Krankheit fortschreiten könnte. Diese Art von Wissen könnte unglaublich ermächtigend sein.

Für einige könnte diese Information bei Entscheidungen über Familienplanung, Karriere oder Finanzen helfen. Andere ziehen es vielleicht vor, ihr Leben so zu leben, wie sie es immer getan haben, ohne diese zusätzliche Informationsebene. Beide Entscheidungen sind gleichermaßen gültig. Wichtig ist, den Menschen die Möglichkeit zu geben, zu wissen, ob sie es wollen.

Klinische Studien mit Superantrieb

NfL könnte auch helfen, eine der größten Herausforderungen in klinischen HD-Studien zu lösen – wie stark die Progressionsraten der Menschen von Person zu Person variieren. Im Moment wird jeder in einer Studie mit der durchschnittlichen Rate des Krankheitsverlaufs verglichen, aber nicht jeder folgt dem durchschnittlichen Zeitplan. Wenn jemand von Natur aus ein schneller Fortschreiter ist, könnte ein Medikament so aussehen, als würde es nicht wirken, selbst wenn es die Dinge tatsächlich verlangsamt.

Mit NfL könnten Forscher Studien genauer zuschneiden, indem sie die Personen identifizieren, bei denen es wahrscheinlicher ist, dass sie früher Symptome zeigen, und verfolgen, ob das Medikament ihren NfL-Anstieg verlangsamt. Dies könnte Studien schneller, kleiner und zuverlässiger machen und dazu beitragen, dass neue Behandlungen Familien schneller erreichen.

Was kommt als Nächstes?

Wie in jeder guten Detektivgeschichte gibt es noch ein paar fehlende Hinweise. Da in dieser Studie gelagerte Proben aus einem anderen Forschungsprojekt verwendet wurden, hatten nicht alle Teilnehmer zu jedem Zeitpunkt Blutproben – das Leben spielt sich ab! Die Forscher waren offen über diese Studienbeschränkungen und stellten fest, dass der nächste Schritt darin bestehen wird, diese Ergebnisse in größeren Studien mit einer konsistenteren Datenerhebung zu bestätigen.

Dennoch ist diese Studie ein aufregender erster Schritt, um NfL zu einem leistungsstarken Werkzeug für die Verfolgung des HD-Fortschritts, das Testen neuer Behandlungen und – vielleicht eines Tages – das Geben von Menschen mit dem HD-Gen eine klarere Sicht auf das, was die Zukunft bringen könnte, zu machen. Das Flüstern von HD mag leise sein, aber dank NfL beginnen wir, es etwas deutlicher zu hören.

Mehr erfahren

• Original Forschungsartikel, „Eine 14-jährige Längsschnittstudie zur Dynamik der Neurofilament-Leichtketten bei prämanifestem und transitionalem Morbus Huntington“. (Open Access)